Onder de microscoop lees ik aan piepkleine diertjes af hoe schoon het water is

Kun je in het kort uitleggen wat je doet? 

Ik ben eerste analist bij de afdeling Hydrobiologie van een drinkwaterlaboratorium. Wij onderzoeken alles op het gebied van ecologie, dus het leven, in het water. Nederlandse rivieren zoals de Maas vormen een belangrijke bron voor drinkwater en moeten daarom goed worden gecontroleerd.  

Ik bekijk door een microscoop zoöplankton, dat zijn hele kleine diertjes zoals watervlooien. Ook onderzoek ik fytoplankton, waarbij je kunt denken aan blauwalgen. De watervlooien en algen vertellen ons veel over de waterkwaliteit. Want je hebt dieren die alleen in schoon water kunnen leven en dieren die aangepast zijn aan het leven in vervuild water. Door hun groei, gedrag en ontwikkeling te volgen, kunnen wij zien hoe het met de kwaliteit van het water is gesteld. 

Wat is de meest bizarre situatie die je hebt meegemaakt? 

We vonden jaren geleden de Rovende Staartwatervlo in een spaarbekken, een opslagplaats voor Maaswater, in de Biesbosch. Maar deze diertjes kwamen helemaal niet voor in Nederland, dus we waren enorm verbaasd. Na een zoektocht ontdekten we dat deze vreemdeling waarschijnlijk via trekvogels vanuit Noord-Europa was meegereisd. En zo dus ineens in het Nederlandse water terecht was gekomen. Sindsdien komen we deze soort vaker tegen, want ze voelen zich van nature thuis in diepe heldere wateren. Zo’n vondst en het uitzoekwerk eromheen is dan echt een cadeautje.  

Wat is er zo gaaf aan dit werk dat je van tevoren niet had verwacht? 

Toen ik in de jaren 90 begon met werken was de groei van blauwalg echt seizoensgebonden. Het onderzoek daarnaar was dan eind september klaar, tot de volgende zomer. Maar als gevolg van klimaatverandering, zijn de omstandigheden veranderd. Nu zien we soms groei van blauwalg tot in november, dat is bizar en vooral zorgwekkend natuurlijk. De seizoenen vervagen. Deze veranderende situatie heeft ook gevolgen voor de zuivering van het water en de systemen die worden gebruikt om drinkwater te maken.  

Wat zou je zeggen tegen iemand die twijfelt? 

Ik ga al 30 jaar met veel plezier naar mijn werk en iedere keer vind ik weer een nieuwe uitdaging, door ontwikkelingen in de techniek of door veranderende omstandigheden, zoals klimaatverandering. Ik leer steeds weer nieuwe dingen. Bovendien is het fijn om een steentje te kunnen bijdragen aan gezond en veilig water voor miljoenen Nederlanders.